Lundi 9 novembre, des milliers de partisans vêtus de jaune, la couleur du Parti démocratique unifié (UDP), ont escorté Ousainou Darboe jusqu’à la Commission électorale indépendante (CEI) de Gambie. Le lendemain soir, le président Adama Barrow y déposait à son tour son dossier pour la présidentielle du 5 décembre, officialisant sa quête d’un troisième mandat, rapporte l’agence Anadolu. À 78 ans, l’opposant a remis le sien à Joseph Colley, président de la CEI, selon Le Soleil : c’est sa sixième candidature, après celles de 1996, 2001, 2006, 2011 et 2021, et le quotidien dakarois y voit « sa dernière tentative de conquérir le pouvoir ». Chaque dossier doit réunir 5 000 parrainages, une déclaration de patrimoine, un quitus fiscal et une caution d’un million de dalasis. Le chef de l’État, 61 ans, traîne un caillou dans sa chaussure. En décembre 2021, au lendemain de sa réélection, il s’était engagé à ne plus se représenter.
Pour mesurer l’enjeu, il faut revenir à 2016. Cette année-là, une coalition de sept partis porte Adama Barrow au pouvoir avec 43,3 % des voix, contre 39,6 % à Yahya Jammeh, au terme de vingt-deux ans de règne. Ousainou Darboe, alors emprisonné par le régime, soutient le candidat de l’union, issu des rangs de l’UDP, avant de devenir son ministre des Affaires étrangères puis son vice-président, jusqu’à la rupture de 2019. L’accord de la coalition prévoyait une présidence de transition de trois ans, consacrée aux réformes, au terme de laquelle le vainqueur ne se représenterait pas. Adama Barrow s’en est affranchi, et le mouvement Three Years Jotna, qui réclamait son départ, a été interdit après des manifestations dispersées par la police. En 2021, l’opposition se présente divisée et s’incline : Adama Barrow l’emporte avec 53,2 % des suffrages, Ousainou Darboe plafonne à 27,7 %. Yahya Jammeh, lui, vit toujours en exil en Guinée équatoriale.
Le paradoxe Barrow tient en une phrase, prononcée au moment du dépôt : « Je donnerai au peuple gambien une nouvelle constitution qui limitera le nombre de mandats », selon Anadolu. Le président se dit favorable au principe tout en doutant qu’il soit toujours la meilleure formule, citant le Royaume-Uni et l’Allemagne, où les chefs de gouvernement ne sont pas bornés dans le temps, rapporte le site Kerr Fatou. Il fait campagne sur son bilan en matière d’infrastructures, de paix et de stabilité, et ne rejette pas les appels publics à rester en fonctions, selon West African Voice Network. Il conditionne en outre sa promesse à l’obtention, par son Parti national du peuple (NPP), de la majorité nécessaire à l’Assemblée nationale. Or la Gambie a déjà manqué deux fois ce rendez-vous. En septembre 2020, le projet de Constitution, qui prévoyait une limite de deux mandats applicable rétroactivement à Adama Barrow, a échoué au Parlement, faute d’atteindre la majorité des trois quarts. En juillet 2025, le projet de 2024 a été rejeté à son tour.
Face à ce sortant habile, l’opposition semble rejouer 2021. La présidentielle gambienne se décide en un seul tour, à la majorité relative : le candidat arrivé en tête l’emporte. Ousainou Darboe affronte donc un rival de poids dans son propre camp. Talib Bensouda, ancien maire de Kanifing et chef du parti UNITE, a déposé son dossier dès le 7 novembre, selon The Gambia Journal, qui relevait deux jours plus tard que six aspirants avaient déjà renoncé et que plusieurs autres, dont l’indépendante Isatou Touray, devaient encore compléter leurs parrainages. Le NPP, lui, a su rassembler. Il s’est assuré le soutien du Congrès démocratique gambien (GDC) de Mama Kandeh, troisième homme de 2016 avec 17,1 % des voix, et de l’avocat Essa Faal, candidat en 2021, selon Le Soleil.
Le cas Bensouda illustre la fragilité du jeu. L’article 62 de la Constitution de 1997 interdit de concourir à quiconque a été jugé responsable de fautes, de négligence ou de corruption par une commission d’enquête alors qu’il exerçait une fonction publique. Or la commission d’enquête sur les collectivités locales a rendu des conclusions défavorables à l’ancien maire, que le gouvernement a reprises dans un livre blanc. Talib Bensouda a saisi la Cour d’appel le 24 juin et quitté la mairie le 6 novembre, selon The Gambia Journal. Dans une lettre du 5 novembre, Adama Barrow a lui-même écrit que ce livre blanc ne valait ni jugement ni décision sur l’éligibilité de quiconque, la qualification des candidats relevant de la CEI sous le contrôle des tribunaux. La commission, qui promet d’annoncer en temps utile les noms des candidats ayant satisfait aux exigences, tranchera. Mais un scrutin à un tour dont l’un des principaux prétendants dépend d’une procédure pendante porte en germe une contestation.
Les dépôts se clôturent le 14 novembre, et environ 1,1 million d’électeurs sont appelés aux urnes. Le mode de scrutin dispense Adama Barrow de convaincre une majorité : il lui suffit de devancer des adversaires qui se partagent le reste. En 2021, il avait fait mieux encore, avec plus de la moitié des voix. C’est la limite de sa promesse constitutionnelle : un président qui doit sa longévité à l’absence de verrou propose d’en poser un, sans préciser s’il s’appliquerait à lui-même. Si l’opposition ne parvient pas à s’entendre d’ici au 5 décembre, la Gambie, qui avait offert en 2016 à l’Afrique de l’Ouest l’image d’une alternance arrachée par l’union, risque d’offrir celle d’un pouvoir prolongé par la division.
Gambie